2027年で『宇宙海賊キャプテンハーロック』や『銀河鉄道999』が連載開始50周年を迎える故・松本零士先生。そんな松本先生が原作者である唯一の巨大ロボットアニメ作品が、1977年にテレビ放送された『惑星ロボ ダンガードＡ』です。
本作はロボットアニメでありながら、『巨人の星』を彷彿させる過酷な特訓描写を盛り込み、時代の先駆けとなる斬新な試みが満載。物語の途中からは、伝説の「美形ライバル」登場によって大胆な路線変更を図り、女性ファンが急増しました。
ほかにも主役機の操縦権を巡る泥臭い人間ドラマなど、異色の展開が目白押しだった本作。当時リアルタイムで楽しみに見ていた筆者が、その唯一無二の魅力を振り返ります。
※本記事には、作品の核心部分の内容も含みます。
■容赦ない仕打ちを受ける主人公とムチャクチャ怖い鬼教官
1970年代のテレビアニメ界は、東映動画と永井豪先生のタッグで生まれた『マジンガーZ』（1972年）のシリーズが新風を巻き起こし、「フジテレビ系日曜日19時」は５年も続く人気枠でした。
そこに新たに投入されたのが、『宇宙戦艦ヤマト』（1974年）などを手がけた人気クリエイター・松本零士先生を原作（原案）に据えた『惑星ロボ ダンガードＡ』です。劇中には松本作品を思わせる個性的なキャラクターが多数登場し、ファンを喜ばせました。
人類移住計画の希望である新惑星「プロメテ」の独占を企んでいた、天才科学者・ドップラー総統（田中崇／現・銀河万丈）。そのドップラーの卑劣な罠によって宇宙飛行士の一文字断鉄（柴田秀勝）は「裏切り者」の汚名を着せられ、消息不明に。それから10年後、彼の息子である一文字タクマ（神谷明）は父の汚名を晴らすため、惑星開発用の巨大ロボ「ダンガードＡ」のパイロットを目指す……というのが大まかなあらすじです。
本作には驚くべきことに、当時のロボットアニメらしからぬ「リアルな設定」が多数含まれていました。定番だった「地球に攻め入ってくる敵」との戦いではなく、新惑星の利権を巡る「人間同士のいざこざ」を中心に描いた点は、『機動戦士ガンダム』（1979年）より２年も早い試みでした。
さらに本作は、主人公だからといって「なんとなく」パイロットに選ばれるような甘い世界ではありません。血のにじむような訓練を積み重ね、ライバルたちと「操縦権」を激しく奪い合うのです。しかも、その過酷な訓練内容やタクマの日常は、とても重苦しいものでした。
前述した通り、タクマは幼い頃から「裏切り者の子」として迫害を受けています。訓練中もミスをすれば整備士の荒井伴太に殴られたり、通信オペレーターの霧野リサからは「過去と向き合え」と機械で過去のトラウマを呼び起こされたりと、仲間からもかなり理不尽な扱いを受けるのです。
そして何より、視聴者にとって怖すぎる存在だったのが、３人のテストパイロットを指導する謎のマスクマン「キャプテン・ダン」の存在です。ダンは鉄仮面をかぶった不気味なビジュアルで、その指導は鬼教官の域を超越。容赦ない鉄拳制裁と叱責の嵐で、タクマたち候補生を、限界まで追い詰めていきます。
当時、まだ幼かった筆者はタクマが失神したり、怒鳴られたりするシーンが本当に怖く、途中で見るのがつらくなるほどでした。
■あまりにも過酷だったパイロット候補生たちの生存競争
キャプテン・ダンの猛烈なしごきに耐えながら、宇宙パイロットを目指す３人の候補生たち。そしてついに、第12話「輝け！ ダンガードＡ」の回で、まさに命がけの試練を乗り越えたタクマは合体に成功、ダンガードＡ（飛行形態：サテライザー）のコックピットへとたどり着きます。
ロボット形態の「ダンガードＡ」が本格的に活躍するまで、丸々１クールも費やすという、今では考えられないほど遠く長い道のりでした。
しかも、その途中にはタクマと競い合った初期の候補生のうち、金谷（水島裕）は訓練中のケガなどがもとで車椅子生活に。久保（井上和彦）はダンガードＡを救うために敵に激突した後、墜落死するという悲劇が続きます。
その久保の遺品であるトランペットを譲り受けたタクマは、悲しいことがあるたびにそれを吹くという、切ない流れが生まれるのです。
さらに物語の中盤には、ダンが新たに招き入れた２名の候補生のうち、ジェット・ジョーこと城哲治（富山敬）も落命。結局５名の候補生のうちで残ったのは、のちにサブパイロットとして活躍する大星秀人（古川登志夫）とタクマの２名のみ。
この異様なほどのブラックな舞台は、ささきいさおさんの歌うエンディング曲の「耐えろしごき、超えろ限界！」という歌詞が物語っていました。
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