２０２６年３月１９日から、第９８回選抜高等学校野球大会（センバツ）が阪神甲子園球場で開催される。侍ジャパンの激闘は終わったが、この時期は高校野球だけでなく、プロ野球（ＮＰＢ）やメジャーリーグの開幕も重なり、野球ファンにとっては胸が高鳴るシーズンの幕開けである。
さて、高校野球をテーマにした漫画は数多く存在するが、その中でも特に読者に強烈なインパクトを与えたのが、投打にわたって活躍する「二刀流」の選手だろう。主人公であれ、ライバルであれ、彼らの存在は物語を大きく盛り上げる。
そこで今回は数ある高校野球漫画の中から、「最強のエースで４番」と呼ぶにふさわしい選手を紹介していこう。
※本記事には各作品の内容を含みます。
■努力する天才！ 鋼の肉体から織りなすパワーは超高校級『名門！第三野球部』桑本聡
むつ利之氏による『名門！第三野球部』において、主人公・檜あすなろに立ちはだかる最強のライバルの１人が、銚子工業高校の桑本聡だ。
初登場は、あすなろたちが所属する桜高校第三野球部との練習試合。１９０ｃｍを超える長身のヒョロヒョロとした痩せ型の人物だが、１年生にして名門チームのエースを任される実力者だった。
その長身の左腕から繰り出される「三階カーブ」は、凄まじい角度から大きく曲がり落ち、あすなろたちを完全に翻弄した。
この試合では途中出場のため４番ではなかったが、桑本は打撃センスも抜群。マスコットバットを重ねて振ったスイング音は、遠く離れたレフトを守る田村達郎にまで届くほどであった。もっとも、この初対決において桑本は、あすなろの気迫のピッチングに抑え込まれている。
しかし、１年後の夏の甲子園予選準決勝で再戦した際、桑本は驚異的な変貌を遂げていた。あすなろに負けた悔しさに涙した彼は、体を徹底的に鍛えあげ、強靭な鋼の肉体を手に入れていたのだ。そのたくましい肉体から放たれる速球は１５０ｋｍ／ｈを超えており、もはや線の細かった頃の面影はなかった。
打撃面でもそのパワーは圧倒的で、前回抑え込まれたあすなろから、バットの根元で詰まりながらもレフトの頭上を越えるホームランを放つ。これは、桑本の規格外のパワーが生み出した執念の一打ともいえるだろう。
味方のエラーなどが絡み試合は１対２で敗れるものの、桑本個人の投球内容は圧巻だった。延長１８回を投げ抜いた彼はノーヒットで４６奪三振と、驚異のピッチングで第三野球部を完全にねじ伏せたのである。
また、その実力は国内にとどまらず、ハワイ遠征でのアメリカ代表との試合でも発揮される。第２戦の先発マウンドに立ち、観客の前で１２連続奪三振を宣言。１６０ｋｍ／ｈを超える剛速球と「三階カーブ」、さらには意表を突くソフトボール投げのスローボールを織り交ぜ、宣言通りに見事１２連続奪三振を達成してみせた。
天賦の才に甘んじることなく、鍛錬を積み重ねた桑本。まさに「努力する天才」を体現した、最強の選手の１人である。
■高校１年にしてメジャー級！ 投打も喧嘩も超一流だった『なんと孫六』甲斐孫六
さだやす圭氏の『なんと孫六』の主人公・甲斐孫六は、破天荒という言葉がぴったりな、とんでもない二刀流選手だ。
大阪・浪城高校１年生の彼は「孫六ボール」という剛速球を武器に、三振の山を築いていく。この魔球は打者からするとナックルのように不規則に揺れる剛速球として打者に襲いかかる。ナックルとの違いは、高速でブレが大きいこと。並の打者では恐怖のあまりスイングすることもできないほどである。
握り締めたボールと指先からは熱気が沸き上がり、高校生で捕球できるのは相棒の捕手・永淵強ただ１人という凄まじさだ。
１年生で出場した夏の甲子園を目指す大阪府大会で、完全試合２回、ノーヒットノーラン４回と驚異的な記録を樹立。ちなみに予選では一本のヒットも許さない完璧な投球で、１年生ながら全国にその名を轟かせた。
また、孫六は打撃においても超高校級の才能を持ち、甲子園でその力を遺憾なく発揮。特に、同じ１年生ながら高校ナンバーワン投手と呼び声高い早業一高校のエース・中条との対決は伝説的だ。
この試合で浪城高校は、孫六の打席が回る７回まで２１連続奪三振を喫していた。中条の決め球は、捕手の手前でワンバウンドしてもストライクゾーンを通過するほどの落差を誇るフォークボール。だが、孫六は地面にバウンドしたボールを、まるでゴルフのようなスイングでジャストミート。打球は一直線にバックスクリーンに突き刺さり、常識外れのホームランとなった。
また、甲子園後の日米親善試合では日本代表に選ばれ、ハワイ選抜の英雄アーマン・ドンセージと対決。ドンセージが投げる「スモークボール」は、メジャーリーガーすら手玉に取る魔球であり、打者の手元で急角度でホップし、煙のように消えるといわれるほどの凄まじい剛速球である。
さすがの孫六も初見では「スモークボール」に空振り三振を喫したが、最終的には完璧に対応。強烈なスイングで捉えられたボールはあまりの衝撃で破れ、表皮はスタンドイン、中の芯はバックスクリーンに直撃するという、特大ホームランとなった。
孫六は投打だけでなく走塁や守備も一流の“四拍子”そろった選手であり、その上、喧嘩もめっぽう強い。しかし、その闘争本能が災いし、暴力事件で逮捕。日本高等学校野球連盟から追放処分を受けてしまう。
ちなみに追放後は、高校２年生にあたる１７歳で日本のプロ野球界入りを果たし、そこでも二刀流で大活躍を見せている。
野球の実力も破天荒な生きざまも、もはやいろんな意味で「最強のエースで４番」と呼ぶべき存在だろう。
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