■最高の頭脳戦が行き着く結末とは…
ｓｅａｓｏｎ２３第１５話「キャスリング」は、チェスに見立てて話が進み、右京とある男の最高峰の頭脳戦が繰り広げられる。予想外の展開が連続する異色のエピソードだ。
物語は、右京がとある山荘でチェスをしているところから始まる。相手は、１５年前に発生した母子殺害事件の被害者遺族・奥田剛。彼自身も疑いをかけられた過去があるが、証拠がなく、逮捕されることはなかった。
右京はチェス中の会話から糸口を見つけ、自宅にいる相棒・亀山薫に指示を出す。その目的は、奥田の当時のアリバイについて調べること。奥田はそれを察して罠を仕込み、薫を殺そうとしていた。しかし、すべての状況をシミュレーションしている右京は、さらに先回りして罠を避ける。
ロッジから動かずして、薫と右京を追い詰めようとする奥田。凍死、転落死、感電死……と、薫が死ぬバッドエンドを見事に回避していく右京。両者の攻防戦が最高潮に達したとき、右京の言葉に激高した奥田は彼を刺殺。彼らの戦いは思いもよらない形で幕を下ろしたかに見えた。
しかし、もちろん右京は殺されてなどいない。なんと奥田がいたのは警視庁特命係。２人はいつもの部屋でチェスを指していたのである。山奥のロッジ、薫へのトラップ、右京の殺害は、すべて奥田の妄想の世界で起こった出来事だった。
奥田は犯人ではなかった。事件当夜、気まぐれに夜遊びを楽しんでいた彼は帰りが遅くなり、帰宅後に妻子の遺体を目撃した。“自分が早く帰っていればこんなことにはならなかった”──そんな罪悪感が彼を蝕み、「犯人は自分だ」と思い込ませた。その結果、現実と空想の区別ができなくなっていたというのが真相だ。
１５年前の事件の犯人が捕まり、その面通しのため呼ばれていた奥田。しかし、彼に現実を受け入れるほどの精神的な余裕はなかった。様子がおかしいと気が付いた右京は、彼の妄想を崩し無実を証明するため、会話を続けていたのだった。
まさかの「すべて妄想だった」という終わり方。愛する妻子を突如として奪われた後の１５年という年月は、どれほどつらいものだったのか。どんでん返しにも驚かされるが、やるせない想いがいつまでも残る印象的なエピソードである。
『相棒』には凝った構成のエピソードが多く、先の読めない展開にハラハラドキドキさせられるのも楽しみの１つだ。こうした多彩な魅力があることも、放送開始２５周年を迎えた本作の人気が衰えない理由だろう。
「もう一度記憶を消して観たい！」、そんな風に思わせてくれる『相棒』のどんでん返しエピソードは、『相棒』初心者にも必見だ。
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