凄腕の無免許医、ブラック・ジャック（以下、Ｂ・Ｊ）の活躍を描いた、手塚治虫さんの不朽の名作『ブラック・ジャック』（秋田書店）。
本作は、主人公であるＢ・Ｊが患者を手術するストーリーが主軸である。他の医師では治せない患者を救うハッピーエンドか、医療の限界を超えられず救えずに終わるビターエンドか……手術の成否が結末を大きく左右するといっていいだろう。
だが、中には手術に成功したにもかかわらず、悲惨な末路を辿るエピソードも存在する。Ｂ・Ｊの奮闘が無に帰してしまうような結末は後味が悪く、読者の胸に重い余韻を残す。そして、えてしてそのようなエピソードこそが「名作」と呼ばれ、語り継がれるものだ。
そこで今回は、『ブラック・ジャック』において、手術は成功したものの報われなかった悲しいエピソードを３つ振り返っていこう。
※本記事には作品の内容を含みます
■「死刑にするため助けたんじゃない!!」助けた少年に死刑が執行される「二度死んだ少年」
まずは、「二度死んだ少年」である。この物語はビルから飛び下りた瀕死の少年を、Ｂ・Ｊが神業の手術で生き返らせるエピソードだ。
少年がビルからの飛び降りを図った理由は、父親殺しの犯人として警察に追われていたためであった。落下した際、少年の心臓は停止し瞳孔も開いていた。医学的には一度死亡した状態だったわけだ。
Ｂ・Ｊは一度この手術の依頼を断るが、代わりに手術を請け負ったゲーブル医師から懇願され、仕方なくメスを握ることとなる。少年は脳波も停止した絶望的な状態だったが、Ｂ・Ｊは問題なく手術を成功させ、彼を“一度目の死”から救ってみせた。
だが、回復した少年は裁判にかけられ、死刑判決を下されてしまう。「いやだ」と泣き叫ぶ少年を傍聴席で目の当たりにしたＢ・Ｊは、こう訴える。「死刑にするため助けたんじゃない!!」「どうしてわざわざ二回も殺すんだっ なぜあのまま死なせてやれなかった!?」と。
Ｂ・Ｊの訴えは届かず、後日、少年の死刑は執行される。少年は“二度目の死”を目前に「（裁判でどなってくれた）その人にありがとうと伝えてください」という言葉を残す。刑務所の壁の外から静かに見つめるＢ・Ｊの姿が描かれ、この話は幕を閉じるのである。
なによりも命を重んじるＢ・Ｊにとって、自らが助けた患者が殺される結末は到底納得できないだろう。だが、罪を犯した少年が罪の重さに応じた量刑を受ける義務があるのもまた事実である。なんとも割り切れないエピソードだ。
■「おれたちはばかだ」５５年の眠りから目覚めた患者の悲劇…「浦島太郎」
次は、安楽死を専門とする医師、ドクター・キリコが登場する「浦島太郎」を見てみよう。大正１３年の爆発事故から５５年も眠り続ける患者Ｃの処遇を巡り、Ｂ・Ｊとキリコは衝突する。
実年齢７０歳のＣは、なぜか少年の肉体を維持し続けたまま、今も確かに生き続けている。「生けるしかばね」と称される彼に安楽死こそが救いになると主張するキリコに対し、Ｂ・Ｊは意識を回復させる脳手術を提案する。それは極めて難しい術式だが、Ｂ・Ｊは執念すら感じさせる技術で手術を進めた。それは、患者をキリコの手で死なせたくないという想いからだったのかもしれない。
手術は無事に成功し、Ｃは５５年ぶりに意識を取り戻す。だが、自分が置かれた過酷な現実を知った彼はひどく絶望し、その瞬間、なんと少年のようだった肉体がみるみる老けていくではないか。まるで玉手箱を開けた浦島太郎のように、本来の７０歳という年齢にふさわしい老人の姿へと変貌していく……。
「なぜぼくを起こした？ なぜ そっとしておいてくれなかった？」そう言い残し、Ｃは老衰で息を引き取る。この結末を目の当たりにしたＢ・Ｊとキリコは深く落ち込み、「おれたちは ばかだっ！」と嘆くのであった。
手段や思想は違えど、Ｂ・Ｊもキリコも患者を救いたいという志は変わらない。だが、この患者Ｃの幸せは、「生けるしかばね」として眠り続けることだった。医師の気持ちが、かえって患者を苦しめる結果となる——ゆえに２人は自らを「ばかだ」と嘆いたのだろう。
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