(2ページ目) 『SLAM DUNK』陰の立役者？陵南・魚住に翔陽・花形、海南・高砂も…素人桜木を全国レベルに押し上げた「名センターたちとの激闘」

■海南・高砂一馬：技巧派が突きつけた壁

　海南との一戦で桜木が立ち向かったのは、クレバーな万能型のセンター・高砂だった。パワーや高さでは赤木や魚住に劣るものの、そのぶんテクニックに優れ、駆け引きのうまさで桜木に新たな壁を突きつける。

　試合中、桜木は赤木直伝の「ハエたたき」を披露するも、高砂は冷静にかわして得点を狙う。さらに後半開始時、怪我をした赤木の代わりにジャンプボールに立った桜木を見て、「ナメてるのか…」と苛立ちを見せたことからも、この時点では高砂が桜木を格下に見ていたことは明らかだ。

　だが、試合が進むにつれその認識は覆され、高砂は桜木を“赤木級の相手”として、本気で迎え撃つようになる。

　終盤、勝負を左右する場面でも高砂はゴール下でのポジショニング争いをしっかりと制し、リバウンドを確実に奪っている。（ただし、桜木との対決に集中しすぎたのか、そのボールを宮城リョータに下から弾かれ、奪われてしまうのだが……）

　試合全体を振り返れば、高砂は派手さこそないが、むしろ桜木が“けっこうやられた”相手だったといえるだろう。爆発力と勢いを武器とする桜木にとって、高砂のように堅実で老獪なセンターはやりづらい相手の一人だったのかもしれない。

　インターハイ出場を懸けた決勝リーグ最終戦、湘北対陵南。陵南にとっても、主将・魚住にとっても絶対に落とせない大一番だった。

　赤木と魚住のライバル対決が注目されるなか、桜木は「ゴリダンクII───!!」と叫びながら、魚住の上から豪快なダンクを繰り出そうとする。だが魚住はこれを桜木ごと叩き落とし、インサイドの壁として圧倒的な存在感を示した。

　しかし試合中盤、魚住がファウルトラブルでベンチに下がると、流れは湘北に大きく傾く。ゴール下で桜木と真っ向勝負できる選手がいなくなり、赤木とのコンビで完全にインサイドを支配。桜木はこの試合で、“神奈川屈指のインサイドプレイヤー”へと成長したことを証明してみせたのだ。

　さらに試合終盤、コートに再び戻ってきた魚住が勝負に出たジャンプシュート。赤木ですらファウルを恐れて万全には飛べない中、そのさらに上から飛び出し、ブロックに成功した桜木。

　最初の対決で立ちはだかった魚住をもブロックしたこの瞬間は、桜木の成長と湘北の勢いが凝縮された、象徴的なプレイであった。

　わずか数カ月で、全国レベルのプレイヤーへと成長した桜木花道。その背景には、神奈川という激戦区でしのぎを削った名センターたちとの激闘があった。

　そして忘れてはならないのが、体育館での変則的な１ｏｎ１に始まり、常に師でありライバルであり続けた湘北主将・赤木剛憲の存在である。赤木という偉大なセンターとの出会いがなければ、桜木が全国レベルに到達することはおそらくなかっただろう。

　神奈川の名センターたちは桜木にとって「超えるべき壁」であると同時に「成長を促す最高の師匠」でもあった。数々の激戦を経て、ただの素人だった桜木は、ついに全国の舞台で戦う力を手にしたのである。